中国丝绸曾是罗马人的“奢侈品”？

海上丝绸之路成为宗教传入的重要途径

瓷器成对外输出大宗货物

除了丝绸之外，晚唐时期，华瓷开始远销北非的埃及。从海路运到红海各港口上岸，然后集中到埃及南郊的福斯塔特，再从这里转运到亚历山大港、摩洛哥及马格里布等地。中国广州是当时世界闻名的港口，从波斯湾的巴士拉、西拉夫、阿曼、印度、爪哇、越南及其他国家和地区驶来的海船，帆幡云集；香料、珍宝等各种货物，堆积如山。除了广州以外，明州(今浙江宁波)、江都(今江苏扬州)等海港也发展起来。

唐宋以后，瓷器逐渐成为中国对外输出的大宗货物。瓷器被称作“china”，在中西文化交流中日益发挥出重要的作用。因此，有学者把海上丝绸之路又称为陶瓷之路。由于沉重易碎的瓷器经陆路运输极易颠簸坏损，因此海运凸显出其优越性。在公元九世纪至十世纪，中国已开始将指南针用于航海，造船与航海技术有了长足的进步，也促使海路交通日益成为中西往来的主要途径。南宋朝廷十分重视和鼓励海外贸易，不仅在沿海各地陆续设置市舶司，而且还派人携带诏书和丝织品出海招徕外国商人来华贸易。民间商人活跃于海外各国港口，阿拉伯商人大批来华经商，中国对西方的了解也更加详细。赵汝适《诸蕃志》一书记载了埃及的情况，信息很可能是到泉州贸易的埃及商人直接带来的。

元代陆海并举，中西交通路线空前扩展与畅通，造成了中国与西方世界前所未有的相互了解。此时中国人头脑中的“西方”概念，已从两汉与唐宋时期的中亚、西亚、北非地区扩展到了欧洲。当时，从泉州、广州到波斯湾的海路交流极为活跃。元末汪大渊撰写的《岛夷志略》一书，记载华商所到东南亚、南亚、西亚、东非国家和地区，共载有220多个国名和地名。著名的马可?波罗来中国走的是陆路，回国走的是海路。驰名世界的《马可?波罗游记》，不仅是中西文化交流史上的一颗明珠，而且所叙述的中国富庶繁荣，在欧洲引起了轰动，对世界历史也产生了深远影响。摩洛哥旅行家伊本?巴图塔航海来华，在泉州登岸。他的《游记》赞誉泉州是“世界最大的港口”，并介绍了中国与印度、阿拉伯半岛以及波斯湾地区的海运贸易盛况。

发展到明代，15世纪初郑和下西洋，海上丝绸之路发展到了鼎盛时期。自永乐三年（1405年）开始，郑和先后七次率船队远航，这是中国人首次以史无前例的规模走出国门，走向海洋，与外部世界和平交往的壮举。七下西洋持续28年之久，“云帆高张,昼夜星驰”，足迹遍及亚、非30多个国家和地区，标志中国的造船技术和航海能力发展至人类历史的巅峰,同时也将海上丝绸之路推向了鼎盛。郑和率领的庞大船队，满载着深受各国喜爱的绫绢、纱罗、彩帛、锦绮、瓷器、药材等物品，航行于南海直至印度洋。使团每到一地都以中国丝绸和瓷器等馈赠给当地国王或酋长，并以中国丝绸等物品与当地居民进行贸易，推进了对外贸易的空前发展，在中西文化交流史上写下了光辉夺目的一页。