1930年5月间，刚成立不久的红十二军奉命出击广东东江。为了保卫闽西苏区，闽西苏维埃政府当即决定，将各县的赤卫队、少先队集中起来组建红二十军，刚成立时全军共3个纵队，至8月份迅速扩大为5个纵队和2支游击队，第一纵队由龙岩县地方武装改编，第二纵队由上杭县地方武装改编，第三纵队由永定县地方武装改编，第四纵队由连城县地方武装改编，第五纵队由长汀县地方武装改编，另还有由武平和平和县地方武装组成的二支游击队，全军近4000人。

红二十军成立不久，同年6月，又以红四军第四纵队、红十二军第一纵队和各县的赤卫队合编成新的地方红军主力红二十一军。全军共有5个纵队，原红四军第四纵队第七支队为第一纵队，第八支队为第二纵队，第九支队为第三纵队，原十二军第一纵队为第四纵队，各县的地方武装为第五纵队，全军共2000多人。

根据全国红军代表大会的精神，中共中央决定对全国红军进行大整编，将闽西、赣南革命根据地的红军整编为第一路军（不久改为红一军团）。原红四军军部和政治部改为红一军团指挥部和政治部，统辖红三军、红四军、红十二军。由福建子弟兵组建而成的红十二军，正式编入红一军团建制。为了配合红一军团的整编，闽西苏区开展了大规模的扩红运动，大批青壮年报告参加了红军。“各县勇敢工农分子加入红军者，正如风起云涌”。闽西苏区参加红军者达数千之众，仅上杭县就有900名青年报名参加红军。

1930年11月，闽西总行数、红二十一军军委联席会议决定：将红二十军、红二十一军合编为新十二军。全军辖3个团10个营，共计3100余人。除此以外，1930年1月，在闽西苏区还创办了闽西红军学校，后更名为福建红军学校，同年4月又升格为中国红军军官学校第一分校。在该校学习的多为福建子弟，仅第一、二期就在福建招收600名学员，他们学成后被分配到各红军部队，在红军队伍中发挥了骨干作用，在战斗中“很勇敢的，牺牲的数目很大，在士兵中的信仰增高起来”。