为打破国民党反动派对井冈山革命根据地的第三次“会剿”，1929年1月14日，毛泽东、朱德、陈毅等率领红四军主力向赣南进发，2月20日在瑞金大柏地歼灭了尾随之敌刘士毅团800多人，打开了进军赣南的良好局面。随后，红四军取道兴国，到达东固进行休整。然而就在此时，传来了井冈山失守的消息。红四军前委召开紧急会议，决定利用蒋桂战争即将爆发和闽西境内党群基础好、敌人兵力空虚的有利时机，改向闽西进军，开辟新的根据地。

3月11日，红四军从赣南进入闽西，攻占了长汀四都。14日，红四军跃过汀江，在长岭寨与福建省防军第二混成旅激战三小时，全歼该旅2000余人，击毙旅长郭凤鸣。随后又占领长汀城，建立了福建省第一个红色革命政权——长汀县革命委员会。在闽西党组织和广大工农群众的全力支持下，红四军在五六两个月内先后连续三次攻占闽西重镇龙岩城，连克永定、上杭、连城的部分乡镇，开辟了闽西革命根据地，为中央革命根据地的形成奠定了坚实的基础。

7月20日，毛泽东、谭震林、江华、蔡协民、曾志等代表红四军前委出席了中共闽西“一大”，为闽西土地革命斗争和地方党组织的发展制定了正确的方向。9月20日，红四军一举攻克了固若金汤的“铁上杭”。红色政权不断巩固，根据地军民的革命热情空前高涨，到处涌现着“分田分地真忙”的动人景象。此时，红四军也已由下井冈山时的三个纵队、3600人，发展成为四个纵队、6000多人。“红旗”所到之处，国民党反动派望风而逃。