如今，杨怀远的年纪越来越大，他说：“我多么希望自己能够变成拖拉机、起重机、大卡车，给更多的旅客帮更大的忙。”

除了做旅客的“小扁担”，杨怀远还是旅客的“万能保姆”。他一直坚持在五等舱里工作，为孩子洗尿布，为病人洗疮口，为老人挑行李，为妇女背孩子，被旅客称为“老人的拐杖”“孩子的保姆”“聋子的耳朵”“哑巴的嘴巴”“瞎子的眼睛”“病人的护士”……旅客丢了钱包，他就自己掏钱无偿支援；旅客没有伞，他就自己买伞赠送，３８年来，送出的伞已超过２００多把。

１９９１年，杨怀远被调到跑香港线路的豪华大客轮。为了更好地为旅客服务，他开始学习广东话和英语，这个几乎没有读过书的服务员，很快地掌握了英语的基本会话。

“他学英语的时候，我给他抄音标，让他带到船上去，还买了个录音机给他。遇到不懂的，他还经常找旅客问。”杨怀远的妻子佘秀英说。

杨怀远曾经担任民主５号轮的政委，但是出于对平凡工作的热爱，他主动辞去领导职务，甘当一名普通的服务员，坚持用小扁担义务为旅客送行李。“我习惯在基层为旅客服务，也爱上了为旅客‘挑扁担’，感觉最能体现我的自我价值，也最开心。”杨怀远说。

在最平凡的工作岗位上杨怀远开创了“扁担精神”，并因此获得全国劳模、“五一”奖章、上海市优秀共产党员、上海市劳模等荣誉近６０项。杨怀远曾是中共十三大代表，受到毛泽东、周恩来、邓小平、江泽民等领导人的接见。

１９９５年，他出版了一部１７万字的著作《为人民服务到白头》，记录了自己的服务经验和体会，教年轻同行不断探索服务规律、提高服务技艺。如今，杨怀远的事迹不仅传遍全国，而且名扬海外。