２００１年，在家人的支持下，李春燕卖掉家里唯一值钱的两头耕牛，筹资２０００元，开办了大塘村有史以来第一个卫生室。

因为群众经济困难，交不起药费，卫生室经常赊欠记账，李春燕从５角钱开始，一元、几元、几十元不等，甚至分文不收地为贫困村民看病。

村民王岁山患上了肠套叠，因为没钱到县级医院看病，找到李春燕，他家离李春燕家有４公里路程。尽管怀有六个月身孕，李春燕依然坚持每天往返四次，到他家用药打针。后来，李春燕实在行走不便，才把王岁山接到卫生室治疗。几个月里，贫困的王岁山分文未交，可李春燕却一直坚持治疗，直到完全康复。

村民张志荣患脑瘤需要到凯里市做脑瘤摘除术，不够医药费，李春燕拿出２０００元给张志荣，并答应承担他所需医疗费用，直至完全康复为止。

久而久之，卫生室运转越来越困难。２００３年，在家里卖掉最后一头牛之后，李春燕流下了眼泪，卖掉了孟家传了几百年的一套银饰。为了支撑卫生室的运转，家人卖粮卖糠，甚至捡破烂，挣到一点点钱就拿去进药，负债为村民看病服务。

到２００４年底，李春燕为全村近７０００人次消除疾病，把许多病人从死亡线上挽救回来，自己却欠下了７０００余元的债务，辛苦创办的村卫生室面临倒闭。

李春燕说，生活的艰难让自己想到过放弃，和丈夫一起出去打工。但在离家前的那个晚上，家里突然来了很多人，他们拿着零钱和鸡蛋来还债……