１９５４年，马万水和他领导的小组承担了开凿庞家堡矿第一平硐的任务。国内打平硐采用的是先打出小巷道，然后再刷帮成为符合要求的大巷道的两次掘进法。马万水反复推敲，提出了平巷掘进一次推进法，大大提高了平硐掘进速度。此外，他还研究爆破效果，摸索治理各种岩石的做法，利用岩石的节理、层理和裂隙，创造出“中间楔形掏槽法”等１０多种不同的“掏槽法”。

就这样，马万水带领组员们于１９５５年攀上月进１２８．５米高峰；１９５７年两次摘取月进１５０．１米和１７０．１米的桂冠；１９５８年又一连登了４次高峰……从此，马万水带领掘进队成为全国黑色冶金矿山乃至全国冶金战线学习的榜样。

早在１９５２年，马万水就脱产当了干部，１９５４年成为第一届全国人民代表大会代表。但他常说：“工人，艰苦朴素就是本色。”１９５７年，８５０平硐开凿，当时正因腿痛住院治疗的马万水，听到这一消息立刻跑回工地，和工友们研究过断层的方案。在他的指挥下，工友们抢险支架，快速充填，各工种密切配合、紧张战斗，一鼓作气闯过了大断层。

正是靠着这种艰苦奋斗、顽强拼搏、坚持不懈的精神，１９６０年１月，马万水小组再次创造了独头巷道月掘进４３５．９１米的全国新纪录。冶金部在庞家堡铁矿召开全国矿山建设现场会，号召把马万水小组快速掘进红旗插遍全国矿山，为我国钢铁工业的发展再立新功。１９６０年４月，马万水被授予工人工程师职称，同年被有色金属矿山研究院聘为特约研究员，联合国的有关机构也曾对他创造的先进掘进技术进行专门讨论研究。

马万水由于常年劳累过度，１９６１年３月被确诊为骨癌晚期，于当年８月１２日逝世，年仅３８岁。他那种“永远争先进、攀高峰”的精神却激励着一代又一代人。马万水去世后，马万水小组扩建为马万水工程队。他们继承和发扬马万水艰苦创业、勇于拼搏的精神，连续１８次创造全国黑色金属矿山掘进新纪录。