第115师交战的的第一个对手是日军第5师团。

1873年，日本下达“征兵令”，将全国分成6个军管区，负责征兵及地方卫戍。随着对外扩张野心的膨胀，日本开始将各镇台改编为陆军师团。作为拥有步、骑、炮、工诸兵种的战略单位，师团拥有众多的兵员、装备和强大的独立作战能力，是日军进行“大陆作战”的基础。日军首批6个师团从一开始就是专为对外扩张而设立的，其侵略矛头正是直指中国。第5师团是日本明治年间建立的首批6个师团之一，被日本人称为“钢军”。第5师团在察哈尔作战后，大举向山西北部进犯，相继占领蔚县、广灵、灵丘、涞源等地，其主力直逼平型关，企图突破内长城防线，进而攻占太原。

当时，第2战区国民党军队已退守雁门关、茹越口、平型关一带长城防线。八路军第115师为配合国民党军队作战，到达平型关东南的上寨、下关地区集结。第115师与日军第5师团第21旅团在平型关遭遇，进行了著名的平型关战役。

阵地战、山地游击战，还是伏击战？

如何与日军交战，蒋介石与毛泽东有不同的设想。

国民政府抗日战争的总的战略方针是“持久消耗战”，其具体口号是“以空间换时间”，实施方针为“积小胜为大胜”。但在具体作战指导上，国民政府采取了与总的战略方针不相适应的单纯防御战术，选择的是阵地战和“填空式”打法。军队被指令必须死守阵地，与阵地共存亡。而在先前防守阵地部队被打跨之后，再从后方调部队上去。淞沪会战即是这种打法的一个典型。这种打法实际上是把千千万万的有生力量禁锢在阵地里，遭受敌军炮火的猛烈攻击。蒋介石曾经说：我们死伤一个半人至两个人，日本一定要死一个，但是我们有四万万同胞，他最多只有六千万人口，我们还拼不过他们吗？但消极防御战术却是以我方大量消耗换得敌方少量消耗，在淞沪之战后，有人痛切地分析：“我受若干牺牲，一定要敌人也受若干牺牲，使他无法避免，才可以说是消耗战，我的牺牲才有代价，倘使以血肉之躯与铁弹相拼，牺牲了一师，又上去一师，我已死亡相继，敌则损伤无几，这样的肉弹主义，一方面的牺牲，并不是消耗战，乃是消耗自己的力量，结果非失败不可”。