中国乡村的结构性变革始于20世纪初。在一个多世纪的发展进程中，乡村社会变迁始终是中国历史变迁的主体内容。一方面，乡村在区位结构中占绝对的多数，而且乡村的生活模式和文化传统从更深层次上代表了中国历史的传统；另一方面，近代以来中国历史变迁中的城市化进程，本质上也是乡村社会变迁的过程。因此，深入乡村社会生活的深层，探寻其历史演变的轨迹和特征，并获得一些具有规律性的认知，为当代乡村社会建设与发展提供历史借鉴和理论资源，应当是历史研究的重要责任。王先明撰著的《变动时代的乡绅——乡绅与乡村社会结构变迁（1901—1945）》一书（人民出版社出版），就是力求深入乡村社会生活的深层探究中国乡村变迁的一部力作。

该书着眼于制度变迁与社会变迁的互动性，因而20世纪前期的乡村制度变迁就成为其研究的主要内容之一。制度变迁是一个长期而复杂的历史过程，也是利益关系和社会结构调整、重构的过程。在这一过程中，所触发的社会矛盾和冲突也日渐激烈和复杂多样。为把握住这一长期而复杂的历史过程，该书主要从两个方面展开：一是在研究内容上构建起一个纵向发展的逻辑关系，力求由此从整体上把握20世纪前期制度性变迁所引致的乡村社会演变的基本轨迹和历史进程。二是从区域角度切入，在横向展开，通过不同区域乡村变迁的历史进程，揭示在不同社会文化场景和历史环境下，乡绅阶层在社会结构和权力结构中不同的变动状况及其多样性和复杂性。同时，通过具有样本意义和时代特征的区域研究来揭示历史发展中的共趋性，从而达到对诸多现象的理论解说。