1987年党的十三大，首次确立社会主义初级阶段的理论。科学地指出：我国社会主义初级阶段是“特指我国在生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必要经历的特定阶段。”“这个阶段，既不同于社会主义经济基础尚未奠定的过渡时期，又不同于已经实现社会主义现代化的阶段。”“现阶段所面临的主要矛盾，是人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾。”这个判断的字字句句，都是我们党付出巨大的代价才获得的真知。党的十三大，根据社会主义初级阶段理论，正确制定了在社会主义初级阶段，“党的建设有中国特色社会主义的基本路线是：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。”这条基本路线，在1992年春，邓小平赞誉为“中国的发展路线”。它在党的十六大后又得到丰富发展，十七大决议明确把我国建设成为富强民主文明和谐的社会主义现代化国家作为全党全国各族人民的奋斗目标。这条基本路线是党和国家的生命线，是中国特色社会主义事业胜利的可靠保证。我们党形成的社会主义初级阶段理论和建设中国特色社会主义的基本路线，是对新中国基本国情再认识的两大重要成果，铭刻在中国共产党的光辉史册上。

1997年党的十五大，根据邓小平1992年南方谈话提出，在我国巩固和发展社会主义制度，那还需要更长得多的时间，需要几代人、十几代人、甚至几十代人坚持不懈地努力奋斗的预言，正确提出中国最大的实际，“就是中国现在处于并将长期处于社会主义初级阶段。”这是一个全新的概念，特别强调：“并将长期处于”这六个字。这包含中国社会主义初级阶段的长期性艰巨性，中国共产党人要树立持久作战的精神准备，既要反对急躁冒进，又要防止消极等待，这样才能脚踏实地一步一个脚印地向前迈进。党的十五大在十三大初步概括我国基本国情的基础上，清晰地指明在社会主义初级阶段的中国，总的说来存在两大问题：一是人口多、底子薄，地区发展不平衡，生产力不发达的状况没有根本改变；二是社会主义市场经济体制还不成熟，社会主义民主法制还不够健全，封建主义、资本主义腐朽思想和小生产习惯势力在社会上还有广泛影响。这两大问题，换句话来说，就是社会生产力落后，社会主义制度不完善不成熟。这两大问题不能解决的话，在中国，就无法实现人民共同富裕，无法实现社会主义条件下的公平与正义。为了切实有效地解决上述两大问题，全党要把集中力量发展社会生产力作为首要任务，同时，在坚持社会主义基本制度的前提下，自觉调整生产关系和上层建筑的各个方面的环节，要把改革作为推进建设有中国特色社会主义事业各项工作的动力。总之，要全面地毫不动摇地贯彻党的基本路线。党的十五大在总结这些年来最主要的经验，制定了与党的基本路线相适应的建设中国特色社会主义经济、政治、文化的基本纲领。十五大后党对基本国情的认识和探索没有停止，2001年又指出社会主义初级阶段是整个建设有中国特色社会主义的初始阶段。十六大围绕着党在社会主义初级阶段基本路线，提出全面建设小康社会的目标任务，作为实现现代化建设第三步战略目标必经的承上启下的发展阶段，也是完善社会主义市场经济体制和扩大对外开放的关键阶段。